Este audífono de 1 $ podría tratar a millones de personas con pérdida auditiva
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| Saad Bhamla modela su audífono de bricolaje, construido con un soldador y suministros baratos. CRAIG BROMLEY |
Como estudiante en Mumbai, India, Saad Bhamla quería hacer algo bueno por sus abuelos maternos: comprarles un par de audífonos. Pero los precios eran sorprendentemente altos y mucho más allá de sus posibilidades. Ahora, 15 años después, el bioingeniero ha inventado un dispositivo para ayudar a los abuelos de todo el mundo: un audífono de bricolaje hecho con piezas económicas y fáciles de encontrar. El sencillo dispositivo, descrito en un nuevo estudio, podría ayudar a restaurar la audición a millones de personas que sufren de pérdida auditiva relacionada con la edad, por menos del precio de una botella de agua.
El nuevo dispositivo es "increíblemente convincente", dice Frank Lin, médico de oído, nariz y garganta en el Centro Coclear de Audición y Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins que no participó en el trabajo.
A nivel mundial, 230 millones de personas de 65 años o más experimentan pérdida auditiva relacionada con la edad. Por lo general, los sonidos de tono alto se vuelven más difíciles de distinguir, como los pitidos electrónicos y los sonidos del habla como "s" y "th". Las conversaciones pueden parecer murmuradas y el ruido de fondo se siente molesto e invasivo. Tales deficiencias pueden aislar, dice Lin, y su investigación sugiere que también pueden acelerar el deterioro cognitivo.
Para recuperar sus habilidades, muchas personas mayores recurren a los audífonos. Los audífonos personalizados amplifican el sonido en las frecuencias exactas que el oyente no puede escuchar. Pero a casi $ 5000 el par, estos dispositivos son “prácticamente un artículo de lujo” para muchos en países de ingresos bajos y medianos, dice Bhamla, quien se especializa en “ciencia frugal” en el Instituto de Tecnología de Georgia. Los audífonos de grado inferior son más baratos, pero no se pueden personalizar y aún así cuestan hasta $ 500. Son como "auriculares baratos en un avión", dice Bhamla.
Inspirados por sus abuelos y un colega con problemas de audición, que es el primer autor del nuevo artículo, Bhamla y su equipo se propusieron desarrollar un audífono económico construido con piezas estándar. Soldaron un micrófono en una pequeña placa de circuito para capturar el sonido cercano y agregaron un amplificador y un filtro de frecuencia para aumentar específicamente el volumen de los sonidos de tono alto por encima de los 1000 hercios. Luego agregaron un control de volumen, un interruptor de encendido / apagado y un conector de audio para conectar auriculares estándar, así como un soporte de batería. El dispositivo, denominado LoCHAid, es del tamaño de una caja de cerillas y se puede usar como un collar. A precios a granel, dice Bhamla, costaría poco menos de $ 1. Pero cualquiera que tenga los planos disponibles gratuitamente y un soldador puede hacer los suyos por no mucho más, tal vez $ 15 o $ 20, dice Bhamla. Las piezas son fáciles de obtener, dice, y montarlas lleva menos de 30 minutos.
A continuación, Bhamla y sus colegas probaron el dispositivo. Descubrieron que aumentaba el volumen de los sonidos de tono alto en 15 decibelios al tiempo que conservaba los volúmenes en los tonos más bajos. También filtró interferencias y sonidos repentinos y fuertes como ladridos de perros y bocinas de automóviles. Finalmente, las pruebas con un oído artificial revelaron que LoCHAid podría mejorar el reconocimiento de voz, al acercar las conversaciones a la calidad que escuchan las personas sanas. Cumplió con cinco de seis de las recomendaciones de productos preferidos de la Organización Mundial de la Salud para audífonos, informan los investigadores hoy en PLOS ONE.
Sin embargo, su simplicidad tiene algunos inconvenientes. El dispositivo no puede ajustarse a las necesidades individuales ni adaptarse para tratar otros problemas auditivos. Y aunque es impermeable y resistente a los golpes, los científicos anticipan que las piezas de LoCHAid se desgastarán después de aproximadamente un año y medio. Su voluminoso tamaño podría disuadir a algunos usuarios, dice Bhamla, aunque se está trabajando en una versión más pequeña.
Pero la ingeniería es solo la mitad de la batalla. Hasta que LoCHAid no se pruebe clínicamente, no se puede vender como un "audífono" en la mayoría de los países, incluido Estados Unidos. En última instancia, Bhamla quiere obtener una aprobación para vender el dispositivo sin receta médica, como ibuprofeno o anteojos para leer. "Es algo que todavía estamos averiguando", dice.
El siguiente paso es lograr que las personas usen los dispositivos. En los países de ingresos bajos y medios, solo el 3% de las personas con pérdida auditiva relacionada con la edad usan audífonos, y en países como Estados Unidos, la tasa de adopción ronda el 20%, según Bhamla. Aparte de las preocupaciones sobre el costo, dice Bhamla, "mucha gente no se da cuenta de que tiene pérdida auditiva ... y luego está el estigma social de usar el audífono".
Pero si estos dispositivos coloridos y baratos despegan, podrían beneficiar a muchas personas al borde del deterioro cognitivo, dice Lin. "Teóricamente, si trata la pérdida auditiva, podría modificar esas vías y reducir el riesgo de demencia".
Bhamla quiere que los dispositivos biomédicos sean tan baratos y accesibles como la electrónica de consumo. Todavía recuerda el impacto de saber que no podía permitirse ayudar a sus abuelos. “Pensé que tener una computadora portátil y un teléfono celular significaba que tenía los medios para comprar audífonos, pero luego me di cuenta de lo caros que eran”, recuerda. "Fue aleccionador".
El artículo original se puede leer en ingles en Science
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