La clave para salvar el planeta puede estar bajo el mar

Foto de Mathew Waters

Hacer que el almacenamiento de carbono funcione es fundamental para combatir el cambio climático. La pregunta es dónde ponerlo todo.

Por Eric Roston

Traducido por L. Domenech

Un chiste de la era de la Guerra Fría tiene a un economista estadounidense preguntando a un par soviético cómo está progresando la economía comunista. “En una palabra: bien”, responde el ruso. "En tres palabras: no es bueno".

Así sucede este siglo con la industria energética en rápida evolución. Se están produciendo avances en la energía limpia, el transporte y la eficiencia que pueden haber sido considerados milagrosos hace una década.

Pero aquí está el truco: tan rápido como todo avanza, todavía no es lo suficientemente rápido. La Agencia Internacional de Energía (AIE) informó el año pasado que una tecnología crítica, capturar las emisiones de dióxido de carbono de los generadores y enterrarlas o deshacerse de ellas, no se está expandiendo lo suficientemente rápido. La IEA informó que las actuales instalaciones de "captura y almacenamiento de carbono" (CCS) son capaces de manejar solo el 7.5 por ciento de las emisiones que el mundo necesitará eliminar cada año para el 2025. Eso es necesario si las naciones quieren cumplir con el objetivo de mantener cualquier aumento en calentamiento global por debajo de 2 grados Celsius (3,6 Fahrenheit).

En China, los investigadores han estado buscando formas de acelerar la CAC. Decidieron mirar hacia el mar.

Esta ilustración muestra cómo los sedimentos permeables debajo del fondo del mar podrían proporcionar un hogar para las emisiones de CO2 capturadas y luego inyectadas. Imagen: Yihua Teng y Dongxiao Zhang

En tierra, CCS no solo es prometedor en principio, se ha demostrado que funciona. Habrá más de 20 instalaciones de captura a gran escala disponibles para fin de año, según el Global CCS Institute. Pero todavía existe la preocupación de asegurarse de que el CO2, una vez enterrado, permanezca enterrado. Lo mismo puede decirse de la idea que tiene China de enterrar CO2 en el mar. Para que las empresas y los países exploten la inmensidad del fondo del océano, también necesitan algún tipo de confianza en que permanecerá allí.

Al estudiar las interacciones a largo plazo de las principales fuerzas físicas en "sedimentos marinos no consolidados" como limo suelto, arcilla y otras cosas permeables debajo del fondo del mar, los investigadores Yihua Teng y Dongxiao Zhang informan que las condiciones extremas en el fondo del océano esencialmente se mantienen CO2 en su lugar, "lo que hace que esta opción sea un almacenamiento seguro".

Bajo gran presión y baja temperatura, el CO2 y el agua atrapados en el sedimento debajo del fondo del mar cristalizan en un hielo estable llamado hidrato. (A través de un proceso similar, el metano rico en energía se congela con el agua debajo del océano y el permafrost terrestre, una fuente potencial de energía que está siendo examinada por China, Japón, los EE. UU. Y otros). El nuevo documento sobre CAC demuestra mediante simulación que los hidratos se vuelven una “capa” impermeable que evita que el CO2 que se encuentra debajo vuelva a subir al fondo del mar.

La investigación sobre captura y almacenamiento de carbono de la Universidad de Pekín recibe el apoyo de la empresa multinacional de metales, minería y petróleo BHP Billiton Ltd., según el periódico.

La investigación aparece esta semana en la revista Science Advances. El estudio debería proporcionar cierta confianza, escriben, en que el almacenamiento de CO2 en los océanos sigue siendo una herramienta viable en el esfuerzo por reducir las emisiones del gas más peligroso que atrapa el calor, incluso cuando la comercialización del proceso sigue estando muy lejos. Mientras tanto, hay otras preguntas que responder, incluida la forma en que el CO2 puede comportarse de manera diferente en diferentes tipos de condiciones geológicas.

El gran supuesto, como ocurre con la mayoría de los escenarios de almacenamiento subterráneo de CO2, es que no se sabe qué hará la geología viva de la Tierra a lo largo de los siglos y milenios. Las fracturas en el sedimento submarino, ya sean preexistentes o creadas por la tectónica o la propia inyección de CO2, podrían abrir una vía para que escape el CO2, aunque sigue habiendo una incertidumbre significativa.

"En nuestra suposición", escriben, "el sedimento marino no consolidado está intacto".

La noticia original publicada en ingles se puede leer en Bloomberg https://medium.com/bloomberg/the-key-to-saving-the-planet-may-be-under-the-sea-22990f43976e