¿Palantir ve demasiado?

El gigante tecnológico ayuda a los gobiernos y las fuerzas del orden a descifrar grandes cantidades de datos, con fines misteriosos y, según algunos, peligrosos.

Por Michael Steinberger

Traducido por L. Domenech

En una luminosa tarde de martes en París el otoño pasado, Alex Karp estaba practicando tai chi en los jardines de Luxemburgo. Llevaba pantalones de chándal Nike azules, un polo azul, calcetines naranjas, zapatillas de deporte de color gris carbón y gafas de sol con montura blanca con detalles en rojo que inevitablemente llamaban la atención sobre su característica más distintiva, una maraña de cabello sal y pimienta que se elevaba hacia el cielo desde su cabeza. .

Bajo un dosel de castaños, Karp ejecutó una serie de elegantes movimientos de tai chi y qigong, moviendo los guijarros y la tierra suavemente bajo sus pies mientras giraba y giraba. Un grupo de adolescentes miraban divertidos. Después de 10 minutos aproximadamente, Karp caminó hacia un banco cercano, donde uno de sus guardaespaldas había colocado una hielera y lo que parecía una caja de instrumentos. La hielera contenía varias botellas de la cerveza alemana sin alcohol que toma Karp (abriría una al salir del parque). El estuche contenía una espada de madera, que necesitaba para la siguiente parte de su rutina. "Traje una espada real la última vez que estuve aquí, pero la policía me detuvo", dijo con total naturalidad mientras comenzaba a cortar el aire con la espada.

Evidentemente, esos gendarmes no sabían que Karp, lejos de ser una amenaza pública, era el director ejecutivo de una empresa estadounidense cuyo software se ha desplegado en nombre de la seguridad pública en Francia. La empresa, Palantir Technologies, lleva el nombre de las piedras que ven en J.R.R. "El señor de los anillos" de Tolkien. Sus dos programas de software principales, Gotham y Foundry, recopilan y procesan grandes cantidades de datos para identificar conexiones, patrones y tendencias que podrían eludir a los analistas humanos. El objetivo declarado de toda esta "integración de datos" es ayudar a las organizaciones a tomar mejores decisiones, y muchos de los clientes de Palantir consideran que su tecnología es transformadora. Sin embargo, Karp afirma tener una ambición más elevada. “Creamos nuestra empresa para apoyar a Occidente”, dice. Con ese fin, Palantir dice que no hace negocios en países que considera adversarios de Estados Unidos y sus aliados, a saber, China y Rusia. En los primeros días de la empresa, los empleados de Palantir, invocando a Tolkien, describieron su misión como "salvar el condado".

Palantir, una creación del amigo de Karp y compañero de estudios de derecho, Peter Thiel, fue fundada en 2003. Fue sembrada en parte por In-Q-Tel, la división de capital de riesgo de la C.I.A., y la C.I.A. sigue siendo un importante cliente. Se rumorea que la tecnología de Palantir se utilizó para localizar a Osama bin Laden, una afirmación que nunca se ha verificado pero que ha conferido una mística perdurable a la empresa. En estos días, varios gobiernos occidentales utilizan Palantir para la lucha contra el terrorismo. La inteligencia francesa se dirigió a Palantir tras los ataques terroristas de noviembre de 2015 en París. Karp afirma que Palantir ha ayudado a frustrar varios ataques, incluidos uno o dos que, según él, podrían haber tenido consecuencias políticas sísmicas. "Creo que la civilización occidental ha descansado sobre nuestros hombros algo pequeños un par de veces en los últimos 15 años", me dijo en París, donde estaba organizando una conferencia para los clientes corporativos de Palantir.

Unos meses después, el mundo estaba siendo amenazado por un nuevo coronavirus, y Palantir se unió rápidamente a esa batalla contra Covid-19: para abril, según la compañía, aproximadamente una docena de países estaban usando su tecnología para rastrear y contener el virus. La velocidad con la que Palantir pasó a la respuesta a una pandemia subraya ostensiblemente la flexibilidad de su software, que se puede utilizar para cualquier número de tareas. El ejército de los Estados Unidos lo usa para logística, entre otras cosas. El banco de inversión Credit Suisse lo utiliza para protegerse contra el blanqueo de capitales. La empresa farmacéutica Merck K.G.a.A., en Alemania, lo utiliza para acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos. Ferrari Scuderia lo utiliza para intentar hacer que sus coches de Fórmula 1 sean más rápidos. Para los palantirianos, como algunos se llaman a sí mismos, estas innumerables aplicaciones son solo una prueba más de que muchos problemas son problemas de integración de datos.

Sin embargo, el trabajo de Palantir sobre el coronavirus también ha puesto de relieve la desconfianza que sigue a la empresa. En Europa, se la ve con sospecha debido a la conexión con la C.I.A. . Pero la principal fuente de aprensión es simplemente la naturaleza del trabajo de Palantir. Aunque Palantir afirma que no almacena ni vende datos de clientes y ha incorporado a su software lo que, según insiste, son controles de privacidad sólidos, quienes se preocupan por la santidad de la información personal ven a Palantir como un avatar particularmente maligno de la revolución de Big Data. El propio Karp no niega el riesgo. "Toda tecnología es peligrosa", dice, "incluida la nuestra". El hecho de que los registros médicos de millones de personas ahora se canalicen a través del software de Palantir no ha hecho más que aumentar la inquietud.

El artículo se puede leer en su versión original en inglés en The New York Times Magazine