¿Cuántas personas puede albergar el planeta?
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| Podría ser cierto / Ilustración de Sinelab |
En 1798, el clérigo inglés Thomas Malthus publicó un volumen delgado pero provocativo titulado "Un ensayo sobre el principio de población". El libro se volvió viral (según los estándares del siglo XVIII) por su sorprendente conclusión de que "el poder de la población es indefinidamente mayor que el poder de la tierra para producir la subsistencia del hombre". Si la gente siguiera procreando, argumentó Malthus, nos quedaríamos sin planeta. Dos siglos después, los científicos todavía están lidiando con esa posibilidad.
Durante la mayor parte de la historia, nuestras cifras han sido insignificantes. Si Odiseo realmente navegó por el mar oscuro como el vino en el siglo XII a.C., era uno de los 50 millones de personas que vivían en ese momento. Cuando Mahoma compuso el Corán unos 1.800 años después, la población era de aproximadamente 200 millones. Pero la Revolución Industrial empujó ese arrastre a un sprint sostenido. Nuestros números se duplicaron en solo 150 años, y el mundo de Malthus estaba abriendo espacio para su miembro mil millones en 1804. ¿Cómo comerían? ¿Qué beberían? ¿Dónde vivirían?
La respuesta de Malthus fue que no lo harían; morirían de hambre y enfermedades. Pero claramente estaba equivocado. Así que el siguiente maltusiano tomó su ansioso manto y el siguiente. En su libro de 1968 The Population Bomb, el biólogo Paul Ehrlich predijo que para 1980, 4.400 millones de seres humanos empezarían a morir de hambre en masa. Sin embargo, continuamos eludiendo la catástrofe.
Ahora hay casi 7.600 millones de terrícolas, un número inconcebible para Malthus, y tal vez incluso para Ehrlich. Para la década de 2050, habrá 10 mil millones. Como vamos a comer ¿Qué beberemos? ¿Donde vamos a vivir?
Las respuestas parecen sencillas. Comeremos comida. Los agricultores ya producen suficientes calorías para sustentar a alrededor de 9 mil millones de personas. Beberemos agua, tenemos montones. Y viviremos como una Nueva Jersey gigante: si el mundo entero estuviera tan denso como el estado de Springsteen, podríamos apretar unos 30 mil millones. Pero esta E Street Shuffle no sería fácil, e imaginar la realidad de cosechar estos recursos rápidamente se vuelve absurdo.
Convertir el mundo en una losa gigante de suburbios requeriría la destrucción total de los ecosistemas existentes, con viviendas en el Amazonas y autopistas a través de Yellowstone. Imitando las densidades de ciudades más concurridas como París podría acumular miles de millones más en esta roca giratoria, pero todas las demás especies tendrían que desaparecer.
Luego está el agua: nuestro mundo está húmedo, pero solo el 3 por ciento del H20 de la Tierra es de tipo fresco, y solo un tercio de eso es fácil de obtener. Si capturamos y acumulamos cada gota, la precipitación que cae sobre la tierra cada año podría mantener a decenas de miles de millones hidratados y limpios. En la vida real, por supuesto, no podemos acaparar toda la lluvia y la nieve, e incluso si pudiéramos, usaríamos el 95 por ciento para otras cosas además de beber y fregar.
En este momento, utilizamos el 86 por ciento del agua dulce de la Tierra solo para alimentos. Riega las almendras en el desierto de California y alimenta al ganado en Argentina, áreas que no se adaptan naturalmente a la agricultura a gran escala. Los agricultores destinan 12.000 billones de metros cúbicos a tales esfuerzos anualmente, succionando depósitos antiguos con pajitas mecánicas gigantes.
La agricultura también presenta un desafío geográfico. En este momento, la dieta promedio consume 1.5 acres al año. Si cultiváramos todos los 37 mil millones de acres de la Tierra, incluidas todas las montañas y los desiertos, produciríamos suficiente comida para 25 mil millones de personas. Pero no nos quedaría espacio para vivir aquí, y nos habríamos quedado sin agua subterránea mucho antes de convertir el Monte Everest en un campo de maíz.
No estamos en condiciones de quedarnos sin oxígeno: las algas que inundaron por primera vez la atmósfera de la Tierra con él en realidad están creciendo más rápido en los océanos que se calientan, en detrimento de muchas especies marinas. Pero es posible que no podamos respirar tranquilos después de un boom demográfico. En 2018, la Organización Mundial de la Salud informó que nueve de cada 10 personas ya viven con aire contaminado.
Toda esta gimnasia mental es la razón por la que Marco Springmann, un investigador del programa Future of Food de Oxford, encuentra "esta cuestión de la población un poco divertida". Los recursos son finitos pero abundantes. El verdadero problema es que nuestras reservas no están en los lugares correctos. Springmann sostiene que una consulta más útil es cómo podríamos vivir de manera sostenible. Cuán numerosos podemos llegar a ser no viene al caso; la población puede alcanzar la asombrosa cifra de 11 dígitos en 2050, pero Springmann dice que un "punto de inflexión" del cambio climático podría llegar en 2040. El aumento de las temperaturas cambiará lo que podemos cultivar, desencadenará una migración masiva fuera de los trópicos y agotará el agua.
En un estudio de 2019 en The Lancet, Springmann y sus colegas describieron una dieta respetuosa con el planeta rica en granos integrales y nueces que casi no contiene carne. Si todos lo adoptaran, dice, podríamos duplicar nuestra población sin aumentar las emisiones relacionadas con los alimentos. La pregunta no es cuántas personas tendremos, sino cuántas huellas de carbono haremos.
Sus soluciones van en contra de nuestra cultura actual de conducir automóviles y comer carne. Desde 1850, Estados Unidos ha quemado 5 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, más que toda la Unión Europea.
La huella de carbono de un estadounidense es igual a la de cinco humanos promedio. Nuestros números no importan tanto como nuestras preferencias.
Los días del juicio final anteriores han pasado sin incidentes, pero evitar calamidades futuras es menos seguro. Mientras Malthus se centró en la disminución de los recursos, pasó por alto la catástrofe causada por el exceso. Los gases de efecto invernadero ayudaron a inflar nuestra población en aumento, y ahora todo está a punto de estallar. Las temperaturas medias globales están en camino de alcanzar niveles no vistos en 56 millones de años, cuando los caimanes vagaban por el Ártico. Hay pocas dudas de que la Tierra albergará 10 mil millones de almas a mediados de siglo. Y aunque sobreviviremos sin cultivar en terrazas en el Gran Cañón, cuán habitables serán nuestras vidas sigue siendo un signo de interrogación tan oscuro como el carbón.
Este artículo se publicó originalmente en el número Make it Last del verano de 2019 de Popular Science.
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