Los mares están subiendo más rápido que nunca

 

Las inundaciones se volverán comunes en los puntos calientes del aumento del nivel del mar como Virginia. MATT MCCLAIN / THE WASHINGTON POST / GETTY IMAGES

Por Paul Voosen Nov. 18, 2020

Paul Voosen es un escritor del personal que cubre la Tierra y la ciencia planetaria.

Traducido por L. Domenech

Pregunte a los científicos del clima qué tan rápido están subiendo los océanos del mundo, y muchos dirán 3,2 milímetros por año, una cifra consagrada en el último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, de 2014. Pero el número, basado en mediciones satelitales tomadas desde principios de la década de 1990 , es un promedio a largo plazo. De hecho, la tasa global varió tanto durante ese período que fue difícil decir si se mantenía estable o aceleraba.

Se estaba acelerando, a lo grande. El derretimiento más rápido del hielo de Groenlandia ha elevado la tasa a 4,8 milímetros por año, según un promedio de 10 años compilado para Science por Benjamin Hamlington, un científico oceánico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) y jefe del equipo de cambio del nivel del mar de la agencia. “La pérdida de masa [de Groenlandia] claramente se ha acelerado”, coincide Felix Landerer, un científico del nivel del mar del JPL. Con la ayuda de nuevos datos, nuevos modelos de movimiento vertical de la tierra y, este mes, gracias a un nuevo satélite de radar, los oceanógrafos están mejorando su imagen de por qué tan rápido y dónde los mares están devorando la tierra.

Hamlington y sus colegas informaron por primera vez de signos de aceleración en 2018 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Desde entonces, ellos y otros se han vuelto más seguros de las tendencias. En un estudio de 2019 en Nature Climate Change, un grupo dirigido por Sönke Dangendorf, un oceanógrafo físico de la Universidad Old Dominion, utilizó lecturas de mareógrafos anteriores a los registros satelitales para mostrar que los mares han aumentado 20 centímetros desde 1900. Los datos del equipo muestran que, después de un  período global de construcción de represas en la década de 1950 que retuvo el agua superficial y ralentizó el aumento del nivel del mar, comenzó a acelerarse a fines de la década de 1960, no a fines de la década de 1980, como suponían muchos científicos climáticos, dice Dangendorf. “Eso fue sorprendente”, porque se pensaba que los principales impulsores del aumento del nivel del mar —la expansión térmica del agua del océano por el calentamiento global, junto con el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo— se habían producido más tarde.

(GRÁFICO) SÖNKE DANGENDORF, ADAPTADO POR N. DESAI / SCIENCE; (DATOS) DANGENDORF ET AL., NATURE CLIMATE CHANGE, 9, 705 (2019); LEGEAIS ET AL., DATOS CIENTÍFICOS DEL SISTEMA EARTH, 10, 281 (2018)

Los oceanógrafos están a punto de obtener una visión más nítida de las tendencias gracias al satélite Sentinel-6 Michael Freilich, que la NASA y la Agencia Espacial Europea planean lanzar el 21 de noviembre desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. Nombrado en honor al exjefe del programa de ciencias de la tierra de la NASA, que murió este año, el satélite funcionará de manera muy similar a sus predecesores, utilizando pulsos de radar reflejado para medir la altura del océano. Pero sus mediciones de mayor resolución le permitirán medir la altura del océano a menos de 300 metros de la costa, mucho más cerca que antes.

Las costas son donde el aumento del nivel del mar golpea a las casas y donde las grandes variaciones locales pueden enmascarar el promedio global. En un trabajo publicado el mes pasado en Scientific Data, Anny Cazenave, geofísica oceánica del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales, y sus colegas volvieron a analizar el registro del satélite y mostraron que el aumento del nivel del mar en el 20% de los sitios costeros que investigaron en Europa, Asia y África fue significativamente diferente de la del océano abierto. "Tenemos que explicar eso", dice.

Parte de la variación refleja el movimiento vertical de la tierra misma, debido al lento movimiento de las placas continentales que “flotan” sobre un manto viscoso. Las corrientes oceánicas costeras, el agua dulce de los ríos cercanos y los patrones climáticos también pueden inyectar con variabilidad al hacer que el agua se acumule o se retire de los continentes, dice Cazenave.

Pero Dangendorf cree que las corrientes en el océano abierto impulsan gran parte de este aportación variable, enrutando el agua ascendente desde el océano abierto, donde hay más agua para calentar y expandir, hacia las costas. Una reconstrucción de los niveles del mar noruego de 1960 a 2015, por ejemplo, mostró que las corrientes cambiantes eran la mejor explicación para los misteriosos y frecuentes cambios de altura de 20 milímetros. Dangendorf ahora está rastreando el aumento del nivel del mar en nueve regiones costeras hasta sus fuentes oceánicas, y ha descubierto que se encuentran típicamente entre 500 y 1000 kilómetros de distancia; gran parte del aumento del nivel del mar en la mitad norte de la costa este de EE. UU., por ejemplo, proviene de las aguas arrastradas por el mar de Labrador.

Las tendencias son preocupantes. Aimée Slangen, científica climática del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos, y sus colegas están integrando proyecciones recientes de modelos climáticos para predecir cuándo el nivel del mar aumentará 25 centímetros por encima de los niveles de 2000, un punto en el que las inundaciones a lo largo de los próximos 100 años en algunas costas podrían ser un problema, casi de ocurrencia anual. En un trabajo no publicado, Slangen encuentra que el umbral se alcanzará en algún momento entre 2040 y 2060. Los esfuerzos para frenar el cambio climático no harán mucho para posponerlo dada la inercia del calentamiento del océano y el derretimiento del hielo, aunque podrían prevenir aumentos mucho mayores más adelante en el siglo. Y esa certeza a corto plazo, aunque terrible, es "bastante buena para la toma de decisiones", dice Slangen.

Dangendorf, quien se unió a Old Dominion a fines del año pasado, tendrá un asiento de primera fila para la acción. La universidad se encuentra en Norfolk, Virginia, una parte de la costa de Estados Unidos donde la corteza se hunde tan rápido como los océanos aumentan. “Veo inundaciones costeras todas las semanas”, dice. "Lo veo desde mi balcón".

El artículo se puede leer en su versión original en inglés en Science