Una oportunidad para transformar la planificación urbana. Cómo los vehículos autónomos remodelarán las ciudades

Foto: mbbirdy/Getty Images

Traducido Por L. Domenech de The Economist

Las ciudades modernas, particularmente en Estados Unidos, son hábitats tanto para automóviles como para personas, y dedican grandes cantidades de espacio a las carreteras y al estacionamiento. "Estados Unidos es un gran lugar para estar, si eres un automóvil", dice Donald Shoup de la Universidad de California en Los Ángeles. La expectativa de que las personas pudieran conducir en cualquier lugar, encontrando poca o ninguna congestión en el camino y estacionando en su destino, llevó a un derroche de construcción en el siglo XX. Las autopistas urbanas, los suburbios de cercanías y los requisitos de estacionamiento obligatorio remodelaron las ciudades. Ahora, los vehículos autónomos prometen transformarlos una vez más, socavando muchas suposiciones centradas en el automóvil hechas en el siglo XX, abriendo nuevas posibilidades y cambiando los debates de planificación urbana al revés. "Por primera vez en una generación, realmente podemos repensar cómo es el desarrollo suburbano", dice Alan Berger, profesor de estudios urbanos en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Empiece por la congestión. Un cambio a los robotaxis compartidos podría aumentar las tasas de ocupación de vehículos, reducir la cantidad de vehículos necesarios para mover a las personas y aliviar la congestión. Pero los robotaxis de bajo costo también podría alentar a más personas a realizar más viajes, es el problema familiar de la "demanda inducida" cuando los viajes por carretera son baratos y fáciles. Las carreteras también podrían llenarse con vehículos de reparto autónomos sin nadie a bordo. El escenario de pesadilla, dice William Riggs, de la Universidad de San Francisco, es que "creamos otra forma de congestión; resulta que es una congestión automatizada". Pero los precios cuidadosos de las carreteras y los paseos deberían poder evitar eso. Algunas ciudades ya tienen esquemas de tarifas por congestión de varios tipos, o reglas para fomentar el uso compartido de vehículos, como carriles exclusivos para compartir vehículos. Algunos están empezando a poner precio al acceso al espacio de la acera, por ejemplo, en los aeropuertos. Los AV (Vehículos Autónomos) permitirían formas de carga mucho más sutiles, teniendo en cuenta el tiempo, el lugar, el tipo de vehículo, el número de pasajeros, los niveles de tráfico, etc., para maximizar el intercambio y minimizar la congestión. "Será esa interacción la que garantice que no terminemos con carreteras muy congestionadas", dice Justin Erlich de Uber.

El uso de vehículos autónomos en la "última milla" para trasladar a las personas hacia y desde las estaciones de tren podría hacer que el transporte público sea más viable en áreas menos densamente pobladas.

¿Qué pasa con el impacto en el transporte público? Un estudio de UC Davis descubrió que entre los usuarios de Uber y Lyft en Estados Unidos, el uso de autobuses se redujo en un 6% y el uso del tren ligero en un 3%. Los vehículos autónomos serían más baratos, por lo que podrían alejar a más personas del transporte público hacia las carreteras. Esto podría desalentar una mayor inversión en transporte público, lo que a su vez podría crear más “desiertos de tránsito” donde un gran número de personas, (generalmente los pobres y los ancianos) dependen del transporte público pero obtienen un servicio inadecuado. La economía de los robotaxis funcionará mejor en centros urbanos densos, dice Riggs, por lo que "podríamos ver implicaciones de equidad social en los márgenes de las ciudades". Pero, de nuevo, también hay un escenario más optimista. El uso de vehículos autónomos en la “última milla” para trasladar a las personas hacia y desde las estaciones de tren podría hacer que el transporte público sea más viable en áreas menos densamente pobladas. Algunas ciudades también pueden operar sus propias flotas de robotaxi o subsidiar viajes en vecindarios pobres usando los ingresos de peaje recolectados en los ricos.

La aparición de los AV coincide útilmente con un cambio en la estructura de las ciudades, dice Shlomo Angel, un experto en estudios urbanos de la Universidad de Nueva York. Sostiene que el modelo monocéntrico, con un centro rodeado de suburbios, es cosa del pasado. En muchas grandes ciudades estadounidenses y europeas, los trabajos se están trasladando del centro a la periferia, y los trabajadores se desplazan cada vez más de un suburbio a otro, en lugar de ir y venir del centro. Su análisis muestra que el 75% de los trabajos en una ciudad estadounidense típica están fuera del centro urbano. En las ciudades europeas y asiáticas con densas redes de transporte público, esta descentralización es más fácil de afrontar, pero adaptar la infraestructura necesaria a las ciudades estadounidenses sería demasiado costoso. “Las ciudades estadounidenses necesitan sistemas de transporte puerta a puerta para ir al trabajo, y los autos sin conductor desempeñarán este papel de manera útil”, dice Angel. Los Robotaxis serán estimados por la promesa de ser mucho más eficientes que los vehículos de propiedad privada, dice, y se adaptarán bien a la estructura espacial de las ciudades estadounidenses presentes y futuras. Berger está de acuerdo. “No es asequible construir transporte público que vaya de un suburbio a otro”, dice. "La mejor solución que he visto en mi carrera es la idea de vehículos autónomos compartidos".

Eso plantea la cuestión de la expansión urbana. Por un lado, un cambio a vehículos autónomos compartidos por parte de los habitantes urbanos podría llevar a ciudades más densas, ya que parte del espacio que se usa actualmente para estacionamiento se reasigna a viviendas. Ya se están planificando nuevas viviendas de alta densidad con zonas de recogida y devolución para vehículos de transporte y menos plazas de aparcamiento. Por otro lado, los vehículos autónomos también podrían fomentar la expansión al hacer que los viajes largos al trabajo sean más aceptables, porque los pasajeros podrán trabajar o incluso dormir mientras se desplazan. “El mayor aspecto negativo de la vida suburbana es la conducción y la cantidad de espacio que se debe dedicar a los automóviles”, dice Joel Kotkin de la Universidad Chapman. Al eliminar la conducción y facilitar el acceso a los centros de las ciudades, los vehículos autónomos aumentarán el atractivo de la vida suburbana. Por lo tanto, parece probable que los AV hagan que las ciudades sean más densas y más dispersas, dependiendo del régimen de tarifas de las carreteras.

Retrocediendo el reloj

Los AV también podrían hacer posible nuevos tipos de suburbios, actualizando el sueño del siglo XX de las ciudades jardín. “Durante los últimos 100 años, el automóvil ha alterado drásticamente nuestro panorama”, dice Berger. Con los vehículos autónomos, "todo el terreno que le hemos dado al automóvil se puede volver a poner en funciones paisajísticas y ecológicas". Al eliminar el estacionamiento y usar carreteras de un solo sentido que atraviesan vecindarios, el área de superficie pavimentada se puede reducir en un 50%, calcula. Eso significa más espacio para las plantas, más biodiversidad y mejor retención de agua, reduciendo el riesgo de inundaciones en el núcleo urbano. Los suburbios tendrán suficiente espacio para generar su propia energía solar o cultivar sus propios alimentos.

Los centros de las ciudades también terminarán luciendo diferentes. En efecto, las ciudades han depositado una gran cantidad de bienes inmuebles valiosos en forma de estacionamientos y garajes, señala Peter Norton de la Universidad de Virginia, y deben decidir cómo gastar sus ganancias inesperadas. La vivienda es un uso obvio; los parques son otro. Algunas calles podrían reconfigurarse para usos más imaginativos que las vías de gran volumen, sugiere. En particular, algunas calles más tranquilas podrían convertirse en espacios donde los peatones y los vehículos automáticos de movimiento lento comparten la calzada como iguales, sin que ninguno tenga prioridad. Esto marcaría un regreso a la forma en que funcionaban las calles hace un siglo, antes de que los autos tomaran el control. “Las calles no deberían ser solo caminos para automóviles, sino lugares para personas”, dice el Sr. Shoup.

En retrospectiva, muchos de los inconvenientes asociados con los automóviles en el siglo XX surgieron por no haber fijado un precio adecuado para su uso. Con precios adecuados, los vehículos autónomos deberían poder evitar muchos de esos problemas, dando a los planificadores urbanos y a los responsables políticos una gama mucho más amplia de opciones sobre cómo se podrían estructurar las ciudades y los sistemas de transporte. El desafío será elegir sabiamente.

Este artículo apareció en la sección Informe especial de la edición impresa con el título "La nueva autopia".

El artículo se puede leer en Medium / The Economist