El Drone lanzacohetes RAVN-X ya está listo para poner satélites en órbita

 

El RAVN-X de Aevum es un sistema de drones que transporta satélites en lo alto de la atmósfera, donde un cohete toma el control. AEVUM

Por Sarah Scoles / Dic. 3, 2020

Traducido por L. Domenech

¡Es un pájaro! ¡Es un avión! Es el RAVN-X. Pues es un dron de lanzamiento de cohetes diseñado para enviar pequeños satélites a la órbita sin un piloto o una plataforma de lanzamiento. La startup aeroespacial Aevum presentó hoy el primer modelo listo para volar, antes de la primera misión del sistema: un lanzamiento en 2021 para la Fuerza Espacial de EE. UU., Que tendrá lugar después de las pruebas de vuelo. La compañía ya ha firmado alrededor de mil millones de dólares en contratos militares, pero Jay Skylus, fundador y director ejecutivo, cree que el sistema RAVN-X será útil para los científicos de teledetección interesados ​​en lanzar pequeños satélites rápidamente en órbitas personalizadas. La idea de que podría ayudar a los científicos es, dice, "una de las razones clave por las que me despierto por la mañana". RAVN-X es tan largo como dos autobuses escolares y parece que nació de un matrimonio entre un pájaro y un misil. El dron despega de una pista regular, se eleva alto en la atmósfera y lanza un pequeño cohete adherido a su cuerpo. El cohete continúa hacia el espacio y escupe satélites que pesan entre 100 y 500 kilogramos. El sistema es autónomo y no requiere la costosa infraestructura que viene con una plataforma de lanzamiento. Esas características llamaron la atención de la Fuerza Espacial, que contrató a Aevum para llevar a cabo su misión ASLON-45, un conjunto de pequeños satélites que, según la agencia, mejorarán las "advertencias de amenazas en tiempo real". ASLON-45 es la primera misión de satélite pequeño de la rama militar, que se lanzará desde el puerto espacial Cecil en Jacksonville, Florida. "Tener una industria sólida de EE. UU. Que brinde capacidad de lanzamiento receptivo es clave para garantizar que la Fuerza Espacial de EE UU pueda responder a amenazas futuras", dijo el teniente coronel Ryan Rose, jefe de la División de Pequeños Lanzamientos y Blancos del Centro de Sistemas de Misiles y Espacio, en un video grabado para la presentación digital de hoy. El RAVN-X no es el primer cohete lanzado desde el aire destinado al mercado de los “pequeños satélites”. El sistema Pegasus de Northrop Grumman ha volado decenas de veces desde la década de 1990. El Launcher One de Virgin Orbit falló en su primer intento de lanzamiento a principios de este año, pero volverá a intentarlo a finales de este mes con un intento de lanzar 10 "CubeSats" financiados por la NASA, pequeños satélites que normalmente pesan menos de 10 kilogramos cada uno. Pero tanto Pegasus como LauncherOne utilizan jets piloteados tradicionales, mientras que el dron sin conductor de Aevum es único, dice Phil Smith, analista senior de Bryce Space and Technology, una firma consultora. Aún así, dice Smith, RAVN-X está volando hacia un mercado abarrotado, con más de 100 pequeños vehículos de lanzamiento en desarrollo. "Existe una gran cantidad de sistemas", dice. "No hay espacio para más de tres o cinco o más". Mucho dependerá de la capacidad de Aevum para reducir los costos mediante la reutilización de su flota planificada de sistemas de drones. (Los cohetes adjuntos se queman en la atmósfera después de entregar su carga útil). Aevum dice que su objetivo es un costo de unos pocos miles de dólares por kilogramo, similar al costo de un viaje en un cohete SpaceX Falcon 9. Pero con RAVN-X, los investigadores tendrían más control sobre el programa de lanzamiento y la órbita precisa que desean. Ese tipo de privilegios personalizados ahora cuestan más de $ 20,000 por kilogramo en un Rocket Lab Electron, un pequeño cohete lanzado desde tierra. Sin embargo, hay una gran diferencia: Rocket Lab se ha lanzado más de una docena de veces, mientras que RAVN-X no ha volado en absoluto. La presentación de hoy es un salto hacia ese primer viaje. Y Smith ve los contratos militares de la empresa como un respaldo al brillante futuro del sistema. "Eso es, en cierto sentido, un sello de aprobación", dice.

El artículo original publicado en inglés, se puede leer en Science