La nave espacial de SpaceX vuela, se desploma y estalla en llamas al tocar tierra
Para los científicos de cohetes de SpaceX, Marte se acercó unos kilómetros ayer. La nave espacial insignia de la compañía se elevó a nuevas alturas, ejecutó una caída libre controlada hacia el suelo y explotó al impactar.
Los ejecutivos de la compañía sueñan con que SpaceX se convierta en una ventanilla única para cualquier persona interesada en transportar personas o carga hacia y desde las partes cercanas del sistema solar. Pero para hacerlo, necesitan una nave espacial que sea lo suficientemente flexible para navegar en atmósferas extraterrestres y lo suficientemente reutilizable como para llegar a casa en una sola pieza. Starship, creen, será ese vehículo. El fundador Elon Musk presentó el primer prototipo del gigante de acero inoxidable de 160 pies de altura el otoño pasado, y el desarrollo del transportador ha continuado a un ritmo vertiginoso desde entonces. Durante el verano, la quinta y seis nes del vehículo (denominadas SN5 y SN6, SN que significa número de serie) saltaron 500 pies en el aire antes de tocar directamente hacia abajo. Hoy, SpaceX utilizó su octavo prototipo, SN8, para realizar la primera prueba de vuelo a gran altitud del vehículo, un paso esencial para hacer realidad los sueños de Musk de transporte interplanetario. Anticipándose al lanzamiento, los entusiastas de SpaceX han acampado en Boca Chica, Texas, el sitio principal del desarrollo de Starship, durante días. El vuelo inaugural del SN8 podría haber llegado el viernes, pero la fecha de lanzamiento se deslizó repetidamente cuando los observadores leyeron los planes de SpaceX en los partes de los cierres de carreteras locales y las restricciones de vuelo de la Administración Federal de Aviación. Starship casi despega el martes, pero uno de sus motores detuvo automáticamente la cuenta atrás cuando quedaba un segundo.Por fin, el colosal cohete despegó de la plataforma de lanzamiento el miércoles por la noche, impulsado por el poder de tres motores Raptor devoradores de metano, ya que para los vuelos cortos habían utilizado solo uno. Después de alcanzar una altitud de casi ocho millas, más alta de lo que la mayoría de los pasajeros viajarán en un avión comercial, el vehículo ejecutó por primera vez su atrevida maniobra de aterrizaje, la “caída del vientre”.
El SN8 se elevó durante unos cinco minutos, luego apagó sus motores y se inclinó hacia los lados, presentando su tren de aterrizaje al suelo. Completamente horizontal, cayó como un paracaidista, una posición diseñada para aumentar el área de la superficie de la nave espacial y la resistencia del aire para frenar la caída. Si Starship regresa de la órbita (o más allá), estará entrando en calor, y este método de "aerofrenado" ayudará a que la gigantesca nave espacial descienda a velocidades manejables. Las computadoras mantuvieron el nivel del SN8 batiendo las aletas rechonchas unidas a su base y nariz. Después de un minuto y medio de silencio, los motores cobraron vida con un rugido, enderezaron el cohete y apuntaron su base hacia la plataforma de lanzamiento.
Pero no consumó el aterrizaje. El cohete llegó demasiado caliente y estalló en una bola de fuego en la plataforma de lanzamiento, lo que Musk en Twitter atribuyó a la baja presión del tanque de combustible. A pesar del "rápido desmontaje no programado" de la nave espacial, como a menudo llama explosiones, Musk celebró el exitoso ascenso y la caída del vientre del vuelo de prueba, felicitando al equipo de SpaceX por recopilar todos los datos que necesitaban. "Marte", agregó, "¡¡aquí vamos !!"
Y es posible que el equipo no tenga que esperar mucho antes de tener una segunda oportunidad. SN8 ya no existe, pero el montaje de SN9 está casi completo.
Si Starship puede aterrizar de forma segura, podría ser el último cohete que construya SpaceX. El colosal cuerpo podrá izar 220.000 libras de carga a la órbita terrestre baja, según la compañía. Eso es cuatro veces la capacidad del Falcon 9, tres veces la capacidad del transbordador espacial y casi el doble de la capacidad del Falcon Heavy, actualmente el sistema de lanzamiento más poderoso del mundo.
Y la compañía lo está diseñando para ir a cualquier parte. Su razón de ser, por supuesto, es transportar personas y materiales al Planeta Rojo y habilitar el juego final de Musk, una ciudad marciana. Allí, el vehículo utilizará un movimiento de barriga similar para detenerse mientras cae a través de la delgada atmósfera de Marte.
También puede llegar a la luna. La NASA otorgó a SpaceX un contrato de $ 135 millones en la primavera para desarrollar Starship como un vehículo que potencialmente devuelva a los astronautas a la superficie lunar (Blue Origin y Dynetics también recibieron fondos para construir módulos de aterrizaje lunares), y la compañía tiene la intención de volar al multimillonario japonés Yusaku Maezawa alrededor del luna (pero sin alunizaje) a mediados de la década de 2020.
SpaceX incluso está aprovechando la nave espacial para aplicaciones terrestres. Los cohetes Falcon cuestan decenas de millones de dólares por lanzamiento porque la etapa superior regresa de la órbita demasiado rápido para ser recuperada, pero la nave estelar debería ser completamente reutilizable. Musk espera algún día lanzar el vehículo por $ 2 millones cada uno, lo que lo convertiría en el viaje al espacio más asequible de la compañía. A esos precios, Starship podría incluso entregar carga para los militares o transportar pasajeros adinerados entre las principales ciudades en menos de una hora.
Si bien el cielo no tendría límites para una nave espacial en pleno funcionamiento, el sistema aún tiene un largo camino por recorrer. Además de instalar las entrañas del cohete, la compañía necesita ensamblar el Super Heavy, un amplificador masivo de etapa inferior que le dará a Starship el empuje que necesita para realmente entrar en órbita. Musk ha dicho que espera que eso suceda el próximo año. Es un objetivo ambicioso (pronosticó un vuelo orbital en 2020 durante la presentación de Starship el año pasado), pero los observadores atentos ya han visto el primer prototipo de Super Heavy que se está construyendo en Boca Chica.
El artículo original en inglés se puede leer en Popular Science
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