Las tecnologías emergentes como CRISPR abren nuevas posibilidades para los militares

Foto ilustración, fuente: Frederic J. Brown/Getty Images

Según se informa, China está desarrollando soldados "biológicamente mejorados". Estados Unidos también

Por Emily Mullin. Redactor de staff, Future Human at Medium. Escribo sobre biotecnología y enseño escritura científica en Johns Hopkins. Anteriormente en MIT Technology Review.

8 dic 2020

Traducido por L. Domenech

Reengineering Life es una serie de Future Human sobre las asombrosas formas en que la tecnología genética está cambiando a la humanidad y al mundo que nos rodea.

Según los informes, China ha realizado pruebas en miembros de sus fuerzas armadas con la esperanza de desarrollar soldados con "capacidades biológicamente mejoradas", según John Ratcliffe, el principal funcionario de inteligencia de Estados Unidos. "China representa la mayor amenaza para Estados Unidos en la actualidad", advirtió Ratcliffe, quien ha sido director de inteligencia nacional del presidente Trump desde mayo, en un comentario del Wall Street Journal publicado la semana pasada que describía las afirmaciones. Radcliffe no dio más detalles sobre qué tipo de mejoras biológicas está probando el gobierno chino en miembros militares, pero NBC especuló que los experimentos podrían involucrar la técnica de edición de genes CRISPR. NBC citó un documento de política de 2019 escrito por dos expertos estadounidenses sobre China sobre el interés de China en utilizar la edición de genes con fines militares. "Si bien el aprovechamiento potencial de CRISPR para aumentar las capacidades humanas en el futuro campo de batalla sigue siendo solo una posibilidad hipotética en el presente, hay indicios de que los investigadores militares chinos están comenzando a explorar su potencial", escribieron los autores, Elsa Kania, investigadora adjunta. sobre tecnología militar china en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, y Wilson VornDick, ex oficial de la Marina y consultor sobre seguridad nacional, tecnologías emergentes y China. En China, la investigación CRISPR ha avanzado a un ritmo mucho más rápido que en Estados Unidos y Europa. En 2016, los investigadores chinos fueron los primeros en utilizar la técnica de edición de genes en una persona. Luego, el científico chino He Jiankui usó CRISPR para editar los genomas de dos embriones humanos, lo que resultó en el nacimiento de los primeros bebés editados genéticamente del mundo en 2018. Siguió el clamor global de la comunidad científica. Había eliminado un gen en un intento de hacer que los bebés fueran resistentes al VIH, lo que muchos científicos denunciaron como una forma de mejora. Aún hoy se desconoce si los niños son realmente resistentes al virus. Mientras tanto, investigadores en China también están realizando trasplantes de órganos editados genéticamente de cerdo a mono, así como manipulando genéticamente monos para que tengan autismo y otros trastornos cerebrales. Actualmente, hay al menos una docena de ensayos clínicos en humanos en curso que utilizan CRISPR en China, según una búsqueda en ClinicalTrials.gov, una base de datos de estudios médicos en humanos en todo el mundo administrada por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Varios de estos ensayos, incluidos los de cáncer y VIH, se están llevando a cabo en hospitales gestionados por el Ejército Popular de Liberación, las fuerzas armadas de China. Los investigadores en los Estados Unidos y Europa también están probando el uso de CRISPR en personas por su capacidad para tratar un puñado de enfermedades genéticas intratables.

Dada la velocidad de China en el avance de la investigación CRISPR, la posibilidad de que el país esté explorando el uso de la edición de genes en soldados no es descabellada. De hecho, el gobierno de EE. UU. También está interesado en las posibles aplicaciones militares de CRISPR. El año pasado, escribí sobre un programa de investigación federal que tiene como objetivo utilizar una versión de CRISPR para proteger a los soldados de la radiación mortal. Un director de programa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa me dijo que los efectos de tal terapia serían temporales y no cambiarían permanentemente el ADN de una persona. La técnica aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo y aún no se ha probado en personas. Durante los últimos años, científicos, especialistas en ética y funcionarios gubernamentales han reconocido a CRISPR como una posible amenaza para la seguridad nacional. En 2016, el ex director de inteligencia nacional James Clapper agregó la edición de genes a una lista de amenazas planteadas por "armas de destrucción masiva y proliferación" en un informe anual de inteligencia. "La investigación en la edición del genoma realizada por países con normas reguladoras o éticas diferentes a las de los países occidentales probablemente aumenta el riesgo de creación de agentes o productos biológicos potencialmente dañinos", afirma el informe. "Dada la amplia distribución, el bajo costo y el ritmo acelerado de desarrollo de esta tecnología de doble uso, su uso indebido deliberado o no intencional podría tener consecuencias económicas y de seguridad nacional de gran alcance". Las armas biológicas basadas en CRISPR son actualmente hipotéticas, pero aun así, los científicos están trabajando para desarrollar proteínas “anti-CRISPR” que podrían detener los efectos de tal arma. Por supuesto, no hay pruebas contundentes de que China esté usando CRISPR para crear armas biológicas o "súper soldados". La investigación científica en China es notoriamente reservada. Pero hay muchas otras formas de "mejorar" biológicamente a los soldados, algunas tan mundanas como los programas de dieta y ejercicio, y otras que son más dudosas desde el punto de vista ético, como las drogas para mejorar el rendimiento y los dispositivos para leer la mente. La idea de mejorar a los soldados no es nueva, y China no es la primera superpotencia en intentarlo. En la Alemania nazi, el ejército distribuyó metanfetaminas y estimulantes a base de cocaína para mejorar el rendimiento físico de los soldados, aumentar la toma de riesgos y evitar el sueño. En los Estados Unidos, el ejército ha recetado anfetaminas y otros estimulantes para vuelos de larga duración o misiones críticas. A lo largo de los años, los miembros del ejército de EE. UU. También han sido fundamentales en las pruebas de vacunas, lo que podría considerarse un tipo de mejora biológica. El gobierno de EE. UU. También está desarrollando interfaces cerebro-computadora, dispositivos que "leen" el cerebro para llevar a cabo ciertas acciones, que podrían permitir a los soldados controlar drones con solo pensar en ellos. Al igual que el trabajo de radiación basado en CRISPR del gobierno, la idea sigue siendo teórica. Aunque estos avances biológicos probablemente estén a varios años de distancia, representan posibilidades nuevas y posiblemente aterradoras de mejora. Ya sea que esta investigación se lleve a cabo en los Estados Unidos o China, estos programas plantean preocupaciones sobre cómo se utilizará esta tecnología en nuestros miembros militares, y enemigos, en el futuro.

El Artículo original se puede leer en inglés en Medium / Future Human