Olvídese de las guerras del petróleo. Ahora estamos en una guerra de vehículos eléctricos y baterías.

Foto: Zhang Peng/LightRocket/Getty Images

¿Qué hace que la rivalidad entre Estados Unidos, China y Europa sea tan intensa?

Por Steve LeVine / Dic 1,2020

Traducido por L. Domenech

Durante casi un siglo, el petróleo ha sido el vórtice de la tensión geopolítica y la guerra; es en gran parte la razón por la que Japón atacó Pearl Harbor, Saddam Hussain invadió Kuwait y China militarizó el Mar de China Meridional. No es de extrañar que el petróleo haya provocado tal agresividad: es tanto el pilar fundamental del mundo creado por el hombre que nos rodea como una fuente primaria de poder y riqueza personal y nacional. El poder de Vladimir Putin fluye del petróleo de Rusia. Un siglo y medio después de que John D. Rockefeller construyera la primera fortuna petrolera del mundo, sus descendientes continúan viviendo de las ganancias. El dominio del petróleo como el pegamento indisoluble de la civilización humana es la razón principal por la que ha sido tan difícil para el mundo tomar las medidas necesarias para reparar el gran daño al clima.

Con ese telón de fondo, es difícil imaginar una sola sustancia que reemplace la estatura dominante que ha mantenido el petróleo, tanto en lo bueno como en lo malo. Pero entre los recursos y tecnologías que compiten por un lugar así, se encuentra la batería avanzada y la economía electrificada que se creará. En los próximos años y décadas se ganarán nuevas y gigantescas fortunas en el negocio de la fabricación de superbaterías, la creación de vehículos eléctricos y la extracción de metales y minerales que los componen.

Sin embargo, en las rivalidades personales, comerciales y nacionales para dominar esta nueva era, ¿estamos viendo el desarrollo de un nuevo tipo de guerra: una guerra comercial entre Estados Unidos, Alemania, China y posiblemente otros?

Gene Munster, socio gerente de Loup Ventures, una firma de capital de riesgo con sede en Minneapolis que invierte principalmente en tecnologías de vanguardia, me dice que la respuesta es sí. “No se trata solo de querer el liderazgo o de presumir”, dice Munster. "Hay economías en juego aquí". Dan Ives, director general de análisis de acciones y analista tecnológico de Wedbush Securities, me dice lo mismo. "Es una carrera armamentista en el mercado de vehículos eléctricos para la tecnología de baterías", dijo. La guerra de vehículos eléctricos y baterías probablemente no se parecerá a las batallas comerciales de los siglos XVI al XIX, con sus acorazados y ejércitos aterrizando aquí y allá. Pero es muy probable que haya un conflicto cibernético lleno de tensión, con planes, inventos y empleados estrella robados, y tácticas más serias para acceder a metales como el cobalto y el níquel. A partir de ahora, China está a la cabeza de lo que Ives llama "una edad de oro para los vehículos eléctricos". A nivel mundial, los vehículos eléctricos representan actualmente alrededor del 3% de todos los vehículos nuevos, e Ives pronostica que aumentarán al 5% el próximo año y al 10% para 2025. Incentivados por los subsidios estatales, los conductores de China están comprando aproximadamente la mitad de todos los vehículos eléctricos nuevos, y el país las industrias han construido la infraestructura de fabricación de baterías más grande del mundo. Las principales químicas de las baterías, conocidas por los acrónimos como NMC y LFP, se inventaron en EE UU, Pero China eclipsó a EE UU y a todos los demás en el despliegue comercial de estos avances en vehículos eléctricos. Tesla, la principal empresa de vehículos eléctricos del mundo, se está anclando en China. Su Gigafactory 3, donde ensambla vehículos eléctricos y paquetes de baterías, se encuentra en Shanghai. El sedán Model 3 de Tesla es el vehículo eléctrico más vendido de China, y ayer Beijing decidió que los compradores del SUV crossover Tesla Model Y fueran elegibles para recibir subsidios estatales. Tesla puede terminar vendiendo el 40% de sus vehículos nuevos en China, dicen los analistas.

Sin embargo, el éxito de Tesla puede terminar en un triunfo tanto chino como estadounidense en la guerra de los vehículos eléctricos y las baterías. Munster dijo que los creadores de la próxima generación de vehículos eléctricos y baterías chinos están trabajando actualmente en Gigafactory 3, o lo harán pronto. Después de unos años, se trasladarán a nuevas empresas en la industria. "Tesla, en última instancia, está entrenando a personas que en unos años competirán con Tesla", dice Munster. “En una primera lectura se diría que Tesla está facilitando el ser estafado. Pero no es así como yo lo veo. Tesla confía en su posición competitiva. Y eso es básicamente Silicon Valley: trabajas en una empresa, aprendes algo, pasas a otra empresa, aprendes algo más, etc. " Una vez que sus industrias de baterías y vehículos eléctricos se amplíen lo suficiente, China tiene la ambición de vender sus vehículos al resto del mundo, otra etapa en el dominio mundial de los vehículos eléctricos. Pero uno se pregunta si es ahí donde se nivela la guerra. Tal como está, la marca de vehículos eléctricos más importante es Tesla, deseada en todo el mundo, con VW en algún lugar del panteón con su Audi E-tron y Porsche Taycan. China puede hacer que Tesla capacite a su gente, pero para cuando lo estén, el CEO de Tesla, Elon Musk, puede haber avanzado sustancialmente de lo que aprendieron. Más cerca del mercado masivo, GM también se encuentra en un plano diferente al de los fabricantes de automóviles chinos y será difícil de superarles en ventas globales.

Una analogía con lo que se avecina puede ser el mercado de los teléfonos inteligentes: Apple vende solo alrededor del 12% de los teléfonos inteligentes del mundo, con Android como el jugador dominante. Pero Apple absorbió alrededor de dos tercios de las ganancias el año pasado debido a las empresas creadas a partir de la plataforma iPhone. Entonces, ¿quién domina realmente los teléfonos inteligentes, Android o Apple? En vehículos eléctricos, China puede seguir vendiendo la mayoría de vehículos eléctricos durante décadas y más. Pero eso no significa necesariamente que posea la tecnología más utilizada y mejor valorada, que sean suyas las marcas líderes, ni que gane la mayor cantidad de dinero. Una distribución amistosa del botín sería la forma menos perturbadora de resolver el conflicto. Pero ese no es el tipo de arreglo de paz que probablemente favorezcan los combatientes.

El artículo original lo puede leer en inglés en Medium / The Mobilist