Puede que suceda un potente mega-tsunami procedente del deshielo de Alaska

Prince William Sound in Alaska - Image by Public Domain

Los científicos advierten de un evento catastrófico inminente

Por Charles Stephen

Traducido por L. Domenech

Los seres humanos tenemos muchas dificultades para procesar desastres inminentes. Inicialmente, es difícil pensar en ellos porque no encajan en el esquema típico de las cosas.

Naturalmente, negamos tal cosa con un pensamiento interno de ”¿cómo podría suceder esto?"

Es tan surrealista, que nos preguntamos si siquiera existe el peligro¹. Si bien esta es una respuesta normal, a menudo es letal cuando ocurre el desastre. Es por eso que debemos considerar escenarios hipotéticos y lo que podría suceder potencialmente en las circunstancias actuales. Y la ciencia nos da indicadores para verificar la legitimidad de tales eventos cuando se materialicen. Un ejemplo de esto es la posible aparición de un mega-tsunami en Alaska del que los científicos nos advierten.

Los científicos están muy preocupados por este mega-tsunami

Los expertos informan que en algún momento de las próximas dos décadas, podemos esperar presenciar un tsunami masivo y catastrófico en Alaska. Esto será provocado por un deslizamiento de roca colosal que se está volviendo inestable debido al derretimiento de un glaciar. Algunos temen que pueda tener lugar durante el próximo año.

En mayo de 2020, el Departamento de Recursos Naturales de Alaska (ADNR) recibió una advertencia formal de un grupo de científicos que describían sus preocupaciones sobre este desastre inminente que afecta al Prince William Sound².

Aunque los riesgos que rodean a un deslizamiento de tierra como este son bastante severos, existen muchas incógnitas sobre los detalles. Nadie puede establecer con precisión cuándo o cómo podría ocurrir este evento.

Pero tienen muy claro cómo este retroceso de los glaciares está afectando al Prince William Sound, ubicado en la costa sur de Alaska. A unas 60 millas al este de Anchorage, las laderas de las montañas ubicadas sobre Barry Arm están viendo su impacto en este momento.

Alaska satellite image, from NASA’s PD World Wind - Image by Public Domain

Las imágenes de satélite confirman las preocupaciones

Las preocupaciones se han incrementado por el análisis de imágenes de satélite de la región. Sugieren que a medida que este enorme glaciar se retira de Barry Arm debido al derretimiento, ha aparecido una gigantesca cicatriz rocosa conocida como escarpa en la cara de la montaña.

Esto es evidencia de que se está produciendo un deslizamiento de tierra lento y gradual justo encima del fiordo. Si esta pared rocosa se libera repentinamente, podrían producirse graves consecuencias. Aunque las posibilidades son remotas en este punto, es una región que tiene mucho tráfico marítimo en sus aguas de navíos comerciales, botes de recreo e incluso cruceros.

Comparaciones con el deslizamiento de tierra de 1958 en la bahía de Lituya en Alaska

“Al principio era difícil creer las cifras”, dijo un investigador, que es un geofísico llamado Chunli Dai de la Universidad Estatal de Ohio.

“Basándonos en la elevación del depósito sobre el agua, el volumen de tierra que se deslizaba y el ángulo de la pendiente, calculamos que un colapso liberaría 16 veces más escombros y 11 veces más energía que el deslizamiento de tierra de 1958 en la bahía de Lituya en Alaska y el mega-tsunami posterior”.

Si los cálculos del equipo de investigación son correctos, tal evento es inimaginable. Los testigos describieron el deslizamiento de tierra de 1958 como la explosión de una bomba atómica³. Muchos creen que esta fue la ola de tsunami más alta jamás vista en los tiempos modernos, ya que alcanzó una altura de 1,720 pies (524 metros).

                     Diagrama del megatsunami de la bahía de Lituya de 1958. Imagen de dominio público

Una falla de pendiente que ocurrió más recientemente fue en Taan Fiord en 2015. Este tsunami alcanzó una altura de 633 pies (193 metros). Los científicos también afirman que numerosas razones causan fallas de pendiente como esta.

“Pendientes como esta pueden cambiar de un deslizamiento lento a un deslizamiento de tierra rápido debido a una serie de posibles desencadenantes”, analiza el informe ADNR.

“A menudo, la lluvia intensa o prolongada es un factor. Los terremotos suelen desencadenar fallas. El clima cálido que impulsa el deshielo del permafrost, la nieve o el hielo de los glaciares también puede ser un desencadenante".

Muy poca actividad reciente

Desde la publicación de este informe, el análisis posterior ha revelado muy poca actividad de masa terrestre en la pendiente. Los autores del informe advierten que este hecho no cuenta toda la historia. Esto se debe a que la investigación ha confirmado que la pared rocosa se ha movido durante al menos 50 años. A veces, el movimiento se acelera; otras veces, se ralentiza o incluso se detiene.

Si bien aún se están evaluando variaciones sutiles como estas, la opinión predominante es que la velocidad del retroceso de este glaciar aumentará la probabilidad de fallas de pendientes más intensas.

“Cuando el clima cambia, el paisaje necesita tiempo para adaptarse”, dijo el geólogo Bretwood Higman del grupo sin fines de lucro Ground Truth Alaska, quien también fue coautor del informe de mayo.

"Si un glaciar se retira rápidamente, puede tomar por sorpresa las laderas circundantes; pueden fallar catastróficamente en lugar de ajustarse gradualmente".

Fuentes:

[1]: Michael Richardson. (11 de agosto de 2014). Congelamiento ante el desastre. https://healthy-magazines.com/freezing-face-disaster/.

[2]: Equipo de geólogos. (14 de mayo de 2020). Una pendiente inestable descubierta recientemente en Barry Arm podría provocar un tsunami generado por deslizamientos de tierra. https://dggs.alaska.gov/hazards/download/Barry_Arm_Landslide_Working_Group_2020_05_14.pdf.

[3]: Ian Dickson. (13 de julio de 2018). Hace 60 años: El terremoto de 1958 y el MegaTsunami de Litya Bay. https://earthquake.alaska.edu/60-years-ago-1958-earthquake-and-lituya-bay-megatsunami.

[4]: https://www.elagoradiario.com/desarrollo-sostenible/cambio-climatico/tsunami-glaciar-alaska/

El artículo original se puede leer en inglés en Medium / Illumination

Charles Stephen

Científico jubilado y corredor. Editor online experimentado desde 2006.