Hay miles de químicos en el plástico mucho mas tóxicos de lo que pensábamos

Imagen: twin97/Blendswap

Por Elizabeth Segran / Junio 24, 2021

Traducido por L. Domenech

Sabes que los ftalatos y los retardantes de llama son tóxicos. Pero un nuevo estudio encuentra que una cuarta parte de todos los productos químicos hallados en los plásticos podrían ser igualmente dañinos para usted.

Es posible que ya esté intentando reducir el uso de plástico porque el material no se biodegrada y puede contaminar el planeta durante cientos de años. Pero hay otra razón por la que quizás quieras mantenerte alejado.

El nuevo estudio citado encuentra que los plásticos liberan muchas más sustancias químicas tóxicas a lo largo de su ciclo de vida de lo que se pensaba anteriormente, lo que representa riesgos significativos tanto para las personas como para el planeta. Hasta ahora, solo se ha estudiado adecuadamente una pequeña cantidad de estos productos químicos. Pero el nuevo artículo publicado en la revista Environmental Science & Technology proporciona la base de datos más completa de productos químicos en plástico y ofrece una mirada aterradora sobre cuán dañino puede ser el material.

El equipo de investigadores, dirigido por Stefanie Hellweg, profesora de diseño de sistemas ecológicos en la universidad suiza ETH Zurich, identificó la friolera de 10.500 sustancias químicas en los plásticos que estudiaron. El equipo pasó dos años y medio estudiando una amplia variedad de productos plásticos, utilizando bases de datos científicas, reglamentarias y de la industria para identificar todos los productos químicos que contienen. Luego, cotejaron estas sustancias químicas con bases de datos científicas que identificaron si las sustancias químicas eran peligrosas, benignas o no se habían estudiado adecuadamente.

De estos productos químicos, aproximadamente una cuarta parte, 2.480, eran "sustancias potencialmente preocupantes", lo que significa que hay alguna evidencia que indica que son dañinos. En algunos casos, se sabe que los productos químicos son tóxicos para la vida acuática, causan cáncer o dañan órganos específicos. En otros, los químicos pueden acumularse en humanos y animales, causando problemas como pérdida de memoria con el tiempo.

Helene Wiesinger, autora principal del estudio y estudiante de doctorado en ETH Zurich, dice que al menos 1,000 de los químicos identificados como sustancias preocupantes pueden ser dañinos incluso en pequeñas dosis. “Si algo es carcinógeno, la comunidad científica está de acuerdo en que no existe un nivel seguro de exposición”, le dice a Fast Company. “Incluso a niveles muy bajos, estos pueden provocar cáncer y, obviamente, empeora con dosis altas. Con los disruptores endocrinos, las dosis pequeñas pueden ser problemáticas. Con estos productos químicos, usar cualquiera es un problema ".

Los investigadores no pudieron categorizar adecuadamente un 39% adicional —4,100 — de los químicos, porque no hay evidencia clara sobre si son peligrosos o no. Hay muchos ingredientes en el plástico que los científicos están de acuerdo en que no son dañinos, pero este estudio revela que hay muchas sustancias químicas que simplemente no se han estudiado adecuadamente. "Nuestra investigación fue diseñada para impulsar a la comunidad científica a dedicar más recursos al estudio de estos químicos", dice Wiesinger. "Hasta ahora, los científicos se han centrado en una cantidad limitada de sustancias químicas peligrosas en el plástico, pero hay muchas que desconocemos".

Los plásticos nos rodean. Cada año se producen más de 350 millones de toneladas métricas en todo el mundo, lo que se suma a los miles de millones de toneladas métricas que están obstruyendo ya nuestros vertederos y océanos. Los químicos dañinos que identificaron los investigadores se encontraron en muchos objetos de plástico que usamos todos los días, incluidos juguetes, dispositivos médicos, máscaras, envases de alimentos y textiles.

También eventualmente invaden nuestros ecosistemas, donde pueden dañar tanto a las personas como a los animales. Algunos plásticos terminan en el océano, donde los animales marinos los confunden con alimentos y, finalmente, se convierten en parte de la cadena alimentaria humana. Los productos químicos también pueden liberarse en los procesos de reciclaje, lo que significa que pueden hacer que el plástico reciclado no sea seguro.

Entonces, ¿por qué los plásticos están tan repletos de productos químicos? El plástico es una sustancia barata que se puede transformar en casi cualquier material que pueda imaginar, desde telas sintéticas parecidas a la seda hasta muebles resistentes. Para crear estos diferentes materiales, las fábricas utilizan aditivos para darle al plástico las propiedades deseadas, como antioxidantes para prevenir la degradación, retardadores de llama y plastificantes para reducir la fragilidad. Durante la producción, se utilizan catalizadores, disolventes y otros productos químicos para ayudar a procesar el material.

Los investigadores han sabido que algunos de estos productos químicos son peligrosos. Un estudio de la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor de EE. UU. Sobre los ftalatos (que hacen que los materiales sean más flexibles) descubrió que causan asma, cáncer de mama, diabetes tipo 2, alteraciones de la salud reproductiva y una gran cantidad de otros problemas de salud. La Agencia de Protección Ambiental también determinó que los retardantes de llama bromados que se encuentran en los muebles, el polvo de la casa y el aire interior se han relacionado con la alteración hormonal y problemas de desarrollo en los niños. Pero este último estudio identificó otras sustancias químicas en los plásticos a las que los investigadores no están prestando suficiente atención. Se sabe que un propanol comúnmente usado como solvente en colorantes causa daño al sistema reproductivo. Se sabe que un benceno utilizado para controlar la polimerización causa sensibilidad en la piel y daña la vida acuática.

Incluso los reguladores no realizan un seguimiento de estos productos químicos. Un 53% de las sustancias químicas que los investigadores identificaron como potencialmente preocupantes no están reguladas en los Estados Unidos, la Unión Europea o Japón. De hecho, 901 sustancias químicas que se sabe que son peligrosas están aprobadas para su uso en contacto con alimentos en estas regiones.

Una gran parte del problema, dicen los investigadores, es que no existe una base de datos central que ofrezca información sobre todos estos diferentes productos químicos y sus riesgos potenciales. De hecho, los investigadores pasaron dos años y medio revisando 190 fuentes de datos disponibles públicamente para descubrir qué constituía una sustancia de posible preocupación. También hay una falta de transparencia en la industria del plástico sobre los productos químicos que se utilizan en sus productos. En el estudio, los investigadores piden a los reguladores que obliguen a los fabricantes de plásticos a revelar todos los ingredientes de sus productos.

¿Qué debe hacer un consumidor? Podemos optar por materiales orgánicos siempre que sea posible, pero es prácticamente imposible erradicar por completo el plástico de nuestras vidas. El mundo moderno está saturado de plástico, desde los revestimientos de nuestros muebles de madera hasta las prendas que llenan nuestros armarios hasta las pinturas que cubren nuestras paredes. Para Wiesinger, la responsabilidad recae en las empresas para realizar un mejor seguimiento y eliminar estos productos químicos.

“Es una carga abrumadora pedir a los consumidores que sean responsables de mantener seguro el medio ambiente en el que viven eligiendo los tipos de plásticos adecuados”, dice Wiesinger. “Este es un problema que debe ser abordado por la industria y los reguladores, más que por los propios consumidores. Pero lo que todo ciudadano puede hacer es exigir más transparencia a las empresas que producen plástico ”.

El artículo original se puede leer en Fast Company