Los inviernos anormales de EE UU, vinculados al calentamiento del Ártico
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| Las tormentas invernales inusualmente severas trajeron nieve a Austin, Texas, en febrero.Crédito: Montinique Monroe / Getty |
Los modelos sugieren que las distorsiones en los vientos de vórtice polar pueden enviar aire frío hacia el sur. Pero algunos científicos del clima siguen sin estar convencidos.
Traducido por L. Domenech
Los recientes episodios de invierno inusualmente frío en los Estados Unidos y otras partes del hemisferio norte podrían ser una consecuencia paradójica del calentamiento climático en el Ártico, según un estudio basado en décadas de observaciones atmosféricas. Sin embargo, todavía no está claro si esto representa una tendencia a largo plazo que persistirá a medida que el mundo se calienta.
La tasa de calentamiento del Ártico es el doble que la de la Tierra en su conjunto, y algunos investigadores del clima han sospechado durante mucho tiempo que este rápido calentamiento del Ártico puede desencadenar anomalías en los vientos alrededor del Polo Norte, con consecuencias para el clima miles de kilómetros más al sur.
"La sabiduría convencional es que, si bien el calentamiento global significa más olas de calor, definitivamente conducirá a menos rachas de frío y nevadas", dice Judah Cohen, científico climático del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge y autor principal del estudio. "Pero eso no es del todo cierto. Existen mecanismos mediante los cuales el cambio climático también puede contribuir a un clima invernal más severo ".
Una característica dominante de la atmósfera invernal sobre el Ártico es el vórtice polar, una banda de vientos de gran altitud que fluyen rápidamente. El vórtice normalmente aísla la atmósfera sobre el Ártico del aire más cálido más cercano al ecuador. Pero cuando el vórtice polar se estira y ondula, como sucede a veces, el aire frío puede filtrarse a latitudes que de otra manera rara vez experimentarían olas de frío. Un clima tan extremo puede resultar fatal en regiones que no están preparadas para las heladas: en febrero, al menos 111 personas murieron en Texas cuando el aire frío del Ártico golpeó el estado y partes del norte de México.
En su estudio, publicado esta semana en Science1, Cohen y sus colegas compararon 40 años de observaciones satelitales de las condiciones atmosféricas sobre el Ártico con experimentos basados en modelos climáticos computacionales. Los modelos probaron cómo una disminución del hielo marino y la capa de nieve del Ártico afectaría las corrientes de aire en la región. Dado que el hielo y la nieve reflejan una gran fracción de la luz solar entrante de regreso al espacio, mientras que el océano y la superficie terrestre más oscuros absorben más radiación, se sabe que esta disminución impulsa el calentamiento del Ártico.
Los investigadores encontraron que los episodios de estiramiento de vórtices polares han aumentado notablemente en las últimas décadas, y que sus modelos reproducen bien este comportamiento cuando incluyen los efectos del calentamiento del Ártico.
“Este es un nuevo análisis revelador”, dice Dim Coumou, científico climático de la Universidad Libre de Ámsterdam en los Países Bajos, que no participó en el estudio. "Su fortaleza es que han examinado con mucho cuidado un patrón específico del vórtice polar que es importante para los períodos de frío en lugares particulares, y han respaldado sus análisis de observación con experimentos de modelado climático".
Pero la idea de que el calentamiento del Ártico podría ser responsable de los períodos de frío en las regiones de latitudes medias todavía es objeto de acalorados debates entre los científicos del clima. A primera vista, podría parecer obvio que los inviernos generalmente tenderán a ser más suaves en un mundo que se calienta. Pero los modelos climáticos que se utilizan comúnmente para estudiar los vínculos complejos entre los diferentes componentes del sistema climático divergen sobre el tema de la fuerza con la que el calentamiento del Ártico podría influir en los inviernos de latitudes medias, y los modelos de última generación no replican con precisión las tendencias observadas. en el comportamiento del vórtice polar. Queda por ver si a los modelos les falta algo, o si las observaciones del estiramiento del vórtice polar simplemente reflejan la variabilidad climática natural, dice Daniela Matei, modeladora climática del Instituto Max Planck de Meteorología en Hamburgo, Alemania, que no participó. en el estudio.
El nuevo análisis no resuelve estas cuestiones, dice Matei. Aunque los cambios en el hielo marino y la capa de nieve parecen tener un papel en las anomalías del viento en lo alto del Ártico, otros factores como la variabilidad decenal de las temperaturas de la superficie del mar también podrían impulsar anomalías invernales en la atmósfera ártica que pueden provocar un clima frío inesperado en otros lugares. , ella dice. Para complicar aún más las cosas, todavía existen importantes incertidumbres sobre cómo el clima de la Tierra en su conjunto responde a los cambios en la nieve y el hielo marino.
Por ahora, no está claro si los ejemplos recientes de frío extremo en invierno son precedentes para el clima futuro. "El cambio climático no es lineal", dice Matei. "Lo que sucede en una década puede no aplicarse en la próxima".
Nature 597, 165 (2021)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-02402-z
Referencias
1. Cohen, J., Agel, L., Barlow, M., Garfinkel, C. I. y White, I. Science 373, 1116-1121 (2021).
El artículo original se puede leer en inglés en Nature
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