Del taxi al taxidrón

Mobilidad

Imagen: Joby Aviation

En la próxima década (o poco después), los aviones eléctricos podrían convertirse en un modo de transporte popular y una alternativa viable a los taxis tradicionales. Sin embargo, para los drones de pasajeros no tripulados, ganar la aceptación pública puede llevar más tiempo.

La ​​oportunidad de volar sobre el tráfico en algunas de las grandes metrópolis del mundo está a punto de convertirse en realidad enaguas de las grandes ciudades como Dubái y Nueva York. Recientemente, el Departamento de Transporte del Reino Unido (DfT) ha publicado su plan de acción Future of Flight, que establece el objetivo de tener los primeros taxis eVTOL (despegue y aterrizaje verticales eléctricos) sobre Londres tan pronto como dentro de dos años. 

¿Cuáles son las últimas novedades en I+D?

Más de 150 empresas de tecnología han estado trabajando para desarrollar los vehículos, y se ha formado un consenso general de que el taxi volador del futuro cercano se parecerá a un dron. En los últimos 15 años, los drones propulsados ​​por hélice han evolucionado desde juguetes tambaleantes y propensos a chocar hasta dispositivos capaces de entregar paquetes a lugares remotos y realizar espectáculos de luces. Los avances en baterías de iones de litio, motores eléctricos y el software para ayudar a guiar el vuelo han marcado la diferencia.

Aprovechando esta nueva tecnología, Joby Aviation, con sede en California, es una de las empresas que desarrollan aviones eVTOL. Su taxi volador utiliza seis motores eléctricos combinados con hélices que pueden inclinarse para ayudarlo a maniobrar en espacios reducidos y alcanzar 200 mph. Tiene una autonomía de 100 millas entre cargas, puede llevar cuatro y, al menos al principio, será pilotado. En comparación con los vehículos tradicionales, tiene una menor huella de carbono, sin emisiones de escape, y  es muy silencioso. 

¿En que país entrarán en servicio primero?

Al igual que con el auge de los autos eléctricos en todo el mundo, la innovación ha surgido de China. El fabricante de drones EHang obtuvo el año pasado la aprobación de la Autoridad de Aviación Civil de China para su taxi volador. Ahora ha recibido pedidos de 100 de sus aparatos para utilizarlos en vuelos turísticos y de enlace sobre la ciudad de Hefei, y está desarrollando una versión sin piloto.

En el Reino Unido, Vertical Aerospace, con sede en Bristol, es la pionera y ha recibido 37 millones de libras en subvenciones gubernamentales para completar el desarrollo de su taxi volador eVTOL de cinco plazas. Este ha superado la etapa de aprobación de diseño con la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido (CAA) y es un candidato para comenzar a realizar pruebas sobre Londres en 2026, donde se están explorando ubicaciones para que los taxis voladores puedan despegar y aterrizar verticalmente, y ya hay empresas que exploran el potencial de adaptar los tejados de los edificios para tal fin. 

En noviembre de 2023, Joby Aviation completó su primer vuelo de prueba de un taxi sobre Nueva York, despegando desde Manhattan, desde donde el trayecto habitual de una hora hasta el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy podría, según afirma Joby, reducirse a siete minutos. La compañía dice que está en camino de presentar el primer servicio comercial de pasajeros el próximo año, y también acaba de firmar un acuerdo exclusivo de seis años con la Autoridad de Carreteras y Transporte de Dubái para lanzarlo en el Emirato en 2026.

¿Serán seguros los taxis voladores?

Los dos principales obstáculos que tendrán que superar son ganarse la confianza de los pasajeros y obtener la aprobación total de los reguladores de seguridad como la CAA y la Autoridad Federal de Aviación de Estados Unidos. Un informe de marzo de 2024 elaborado por los especialistas en seguridad de la aviación Ebeni ​​explica: "Las baterías de iones de litio pueden incendiarse, especialmente después de sufrir daños o de tasas de carga elevadas. 

Operar a baja altitud y en áreas urbanas significa que los choques con aves son cada vez más probables, por lo que los fabricantes deben considerar el efecto del daño (especialmente alrededor de las baterías y las unidades de empuje de elevación). Para sus taxis voladores, EHang enfatiza que ha incluido "copias de seguridad para todos los componentes principales del vuelo", por lo que si uno falla, otro vendrá al rescate.

¿Que pasa con el coste?

Para empezar, lo más probable es que no, con costos de producción de alrededor de £ 1 millón por aeronave. Si bien algunas empresas de eVTOL ya están prometiendo tarifas bajas, es probable que las primeras cubran el nicho de los helicópteros, potencialmente transportando pasajeros de aerolíneas de primera clase entre los principales aeropuertos y los centros de las ciudades, solo que de una manera mucho más silenciosa y con emisiones reducidas. Pero, al igual que con la democratización de tantas tecnologías que avanzan rápidamente, es probable que podamos esperar que la mejora de la oferta presente la oportunidad de que todos podamos llamar a un taxi volador en el futuro.