Los mejores lugares para encontrar vida extraterrestre en nuestro sistema solar, clasificados

Una ilustración de la Cassini buceando a través de las columnas que salen de la superficie de Europa.

NASA / JPL-CALTECH

Si hay vida extraterrestre cerca, ¿dónde es más probable que la encontremos?

Por Neel V. Patel / Junio 16, 2021

Traducido por L. Domenech

Si quieres creer, ahora es el momento: la esperanza de que algún día podamos tropezar con vida extraterrestre es mayor que nunca. No, no serán hombrecitos verdes que se muevan por el espacio en discos voladores, más probablemente microbios o bacterias primitivas. Pero un descubrimiento como ese sería, sin embargo, una señal de que no estamos solos en el universo, que la vida en otro lugar es una posibilidad.

¿Dónde vamos a encontrar esa vida? Alguna vez se pensó que el sistema solar era probablemente un páramo estéril aparte de la Tierra. Los vecinos rocosos eran demasiado secos y fríos como Marte, o demasiado calientes e infernales como Venus. Los otros planetas eran gigantes gaseosos, y la vida en esos mundos o en sus satélites lunas era básicamente inconcebible. La Tierra parecía ser un milagro de un milagro.

Pero la vida no es tan simple. Ahora sabemos que la vida en la Tierra puede prosperar incluso en los entornos más duros y brutales, en condiciones súper frías y súper secas, profundidades de presiones inimaginables y sin la necesidad de utilizar la luz solar como fuente de energía. Al mismo tiempo, nuestra comprensión superficial de estos mundos oscuros se ha expandido enormemente. Nuestros vecinos rocosos de Venus y Marte pueden haber sido alguna vez templados y parecidos a la Tierra, y parte de la vida podría haber permanecido después de que los climas de estos planetas empeoraran. Varias de las lunas heladas que cuelgan alrededor de Júpiter y Saturno podrían tener océanos subterráneos que podrían sustentar la vida. Una pareja puede incluso tener atmósferas. Y aún otros lugares que parecen demasiado exóticos para la vida continúan sorprendiéndonos.

A diferencia de la gran cantidad de nuevos exoplanetas que identificamos cada año, cuando se trata de mundos en el sistema solar, tenemos la capacidad de enviar sondas a estos lugares y estudiarlos directamente. “Podemos medir cosas que serían imposibles de medir con telescopios”, dice David Catling, astrobiólogo de la Universidad de Washington. Podrían estudiar cosas de cerca, tal vez volar a la atmósfera o aterrizar en la superficie, y tal vez algún día incluso traer de regreso muestras que podrían revelar si estos planetas y lunas albergan materiales o fósiles que son evidencia de vida, o tal vez la vida misma. .

Estos son los 10 mejores lugares del sistema solar para buscar vida extraterrestre, clasificados subjetivamente por el tuyo según la probabilidad de que encontremos vida y lo fácil que sería encontrarla si estuviera allí.

Tritón. NASA

10. Triton

Tritón es la luna más grande de Neptuno y uno de los mundos más exóticos del sistema solar. Es una de las cinco lunas del sistema solar que se sabe que es geológicamente activa, como lo demuestran sus géiseres activos que arrojan gas nitrógeno sublimado. Su superficie es principalmente nitrógeno congelado, su corteza está hecha de agua helada y tiene un manto helado. Sí, este es un mundo frío, frío. Pero a pesar de eso, parece recibir algo de calor generado por las fuerzas de las mareas (fricción gravitacional entre Tritón y Neptuno), y eso podría ayudar a calentar las aguas y dar lugar a la vida a través de cualquier materia orgánica que pudiera existir en la luna.

Pero, en realidad, encontrar vida en Triton parece una posibilidad muy lejana. La única misión que visitó el mundo fue la Voyager 2 en 1989. La ventana para tal misión se abre solo cada 13 años. La mejor oportunidad para visitar Triton sería la misión Trident propuesta (que parece poco probable que se lance después de que la NASA dio luz verde a dos nuevas misiones a Venus a finales de esta década). Y, por último, los horrendos ánimos fríos esperan que la vida pueda permanecer descongelada durante el tiempo suficiente para hacerse un hogar.

Ceres. NASA / JPL-CALTECH / UCLA / MPS / DLR / IDA / JUSTIN COWART

9. Ceres

El asteroide más grande y el planeta enano más pequeño del sistema solar podrían albergar agua líquida a gran profundidad. Ceres, un planeta enano que se encuentra entre Marte y Júpiter, fue estudiado por la sonda Dawn de la NASA desde la órbita de 2015 a 2018.Los científicos aún están desempaquetando y analizando esos datos, pero estudios tentadores en los últimos años sugieren que hay un océano a 25 millas debajo. la superficie, y podría extenderse por cientos de millas. Es casi seguro que sería extremadamente salado, lo que evitaría que el agua se congelara incluso por debajo de 0 ° C. Dawn incluso encontró evidencia de compuestos orgánicos en Ceres que podrían actuar como materia prima de por vida.

Pero Ceres ocupa el penúltimo lugar en nuestra lista porque su habitabilidad tiene demasiadas preguntas adjuntas. La evidencia de agua subterránea y materiales orgánicos es todavía muy nueva. Incluso si esas cosas estuvieran allí, necesitaría alguna fuente de calor y energía que realmente podría ayudar a alentar que el agua y el material orgánico reaccionen de tal manera que conduce a la vida. E incluso si eso ocurriera, encontrar esa vida significa que tenemos que perforar al menos dos docenas de millas en el suelo para acceder a esa agua y estudiarla. Por último, Ceres es diminuta, más de 13 veces más pequeña que la Tierra. Todavía no está claro cómo esa fracción de gravedad podría afectar la vida en el planeta enano, pero si la Tierra es nuestra brújula para lo que es habitable, el pequeño tamaño de Ceres probablemente no sea una ventaja. No faltan nuevas propuestas para futuras misiones para estudiar el planeta enano, incluidas algunas que incluso intentarían una misión de retorno de muestra. Pero nada va a subir pronto.

io. NASA / JPL / UNIVERSIDAD DE ARIZONA

8. Io

Con más de 400 volcanes activos, Io es el mundo geológicamente más activo del sistema solar. Se cree que toda esa actividad es causada por el calentamiento de las mareas creado cuando el interior de Io es atraído gravitacionalmente entre Júpiter y las otras lunas jovianas. El vulcanismo da como resultado una enorme capa de azufre y escarcha de dióxido de azufre (¡sí, eso es una cosa!) En todo el mundo, junto con una atmósfera súper delgada de dióxido de azufre. Incluso podría haber un océano subterráneo en Io, pero estaría hecho de magma, no de agua.

La vida en Io es muy poco probable. Pero todo ese calor es una señal un poco alentadora. Puede haber lugares en la superficie o bajo tierra que no se vean abrumados por la actividad volcánica, lugares más templados donde formas de vida resistentes han encontrado una manera de sobrevivir. No podríamos estudiar esos puntos directamente, pero una sonda podría encontrar evidencia de vida si tiene suerte.

Es más fácil decirlo que hacerlo. La mejor oportunidad de estudiar Io es a través de una misión propuesta de la NASA llamada Io Volcano Observer (IVO), que si se aprueba se lanzaría en 2029 y haría diez sobrevuelos de Io. Pero al igual que Trident, IVO estaba compitiendo por los mismos lugares de misión que fueron arrebatados por dos próximas misiones de Venus.

Calisto. NASA / JPL / DLR (CENTRO AEROESPACIAL ALEMÁN)

7. Calisto

El reclamo de Calisto a la fama es que tiene la superficie más antigua del sistema solar. Sin embargo, eso no significa mucho en términos de habitabilidad. Donde Calisto brilla para nuestros propósitos es que es otra luna que se cree que tiene un vasto océano subterráneo, 155 millas bajo tierra. También retiene una fina atmósfera de hidrógeno, dióxido de carbono y oxígeno, que es más diversa y parecida a la Tierra que la mayoría de las otras lunas del sistema solar que podrían ser habitables.

Aún así, las posibilidades de Callisto de albergar vida no son tan favorables como en otros mundos, es decir, porque todavía hace bastante frío. Nuestra próxima mejor oportunidad de explorarlo realmente será el Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará el próximo año y está listo para explorar tres de las lunas de Júpiter. JUICE realizará varios sobrevuelos cercanos a Callisto durante su misión.

Ganimedes. NASA / JPL

6. Ganimedes

La luna más grande en orbitar a Júpiter, y simplemente la luna más grande del sistema solar, está cubierta por una capa helada. Pero debajo de esa superficie se encuentra un océano de agua salada subterráneo global que podría contener más agua que todos los océanos de la Tierra combinados. Naturalmente, toda esa agua tiene a los científicos con la esperanza de que pueda existir algún tipo de vida en la luna. La luna incluso tiene una atmósfera de oxígeno muy fina; no hay nada que destacar, pero es algo genial. Y Ganímedes tiene algo más que ninguna otra luna del sistema solar tiene: un campo magnético. Un campo magnético es fundamental para proteger a los mundos de la radiación dañina que arroja el sol.

Pero Ganimedes no es perfecto. Un océano subterráneo es difícil de estudiar, por lo que si hay vida en el planeta, tendremos dificultades para encontrarla. Y hasta ahora, todavía no ha habido una misión dedicada al estudio de Ganímedes, aunque el JUICE será la investigación más profunda de Ganímedes cuando entre en la órbita de la luna en 2032. Puede tener la oportunidad de mirar hacia abajo en la superficie y estudiar el interior usando un radar, y dar pistas a los científicos sobre la habitabilidad potencial de Ganímedes.

Venus. ESA - C. CARREAU

5. Venus

Aquí, a mitad de camino, es donde empezamos a entrar en lo bueno. Venus tiene temperaturas superficiales que son lo suficientemente altas como para derretir el plomo y presiones superficiales que son más de 80 veces más duras que las que experimentamos en la Tierra. Y, sin embargo, ¡quizás Venus sea el hogar de la vida! Esas perspectivas se encendieron el año pasado cuando los investigadores detectaron gas fosfina en una atmósfera muy espesa de Venus. En la Tierra, la fosfina es producida principalmente de forma natural por la vida en ecosistemas pobres en oxígeno, lo que plantea la posibilidad de que también haya vida en Venus responsable de producirla. Y el escenario más probable sería la vida microbiana que cuelga entre las nubes, la vida en el aire, básicamente.

Ahora, las detecciones de fosfina han sido objeto de escrutinio, y la idea de la vida en el aire ciertamente no es algo que todos los científicos puedan respaldar. Pero este y otros trabajos que han explorado la historia del agua de Venus han renovado un gran interés por la idea de que Venus pudo haber sido alguna vez habitable, y aún podría serlo. Las nuevas misiones DAVINCI + y VERITAS que la NASA lanzará a finales de este diciembre, podría no encontrar vida, pero nos acercarán a responder esa pregunta de manera más concreta.

Encelado. NASA / JPL / INSTITUTO DE CIENCIAS ESPACIALES

4. Encelado

La sexta luna más grande de Saturno está completamente cubierta de hielo limpio, lo que la convierte en uno de los cuerpos más reflectantes del sistema solar. Su superficie está helada, pero hay bastante actividad debajo. La luna expulsa columnas que contienen una gran cantidad de compuestos diferentes, que incluyen agua salada, amoníaco y moléculas orgánicas como metano y propano. Se cree que Encelado tiene un océano salado global. Y la NASA encontró evidencia de actividad hidrotermal en las profundidades del subsuelo, lo que muy bien podría proporcionar una fuente de calor que es necesaria para darle a la vida la oportunidad de evolucionar y prosperar.

De alguna manera, Encelado debería estar más arriba en mi lista que Titán, si no fuera por el hecho de que simplemente no hay ninguna misión en los libros en este momento para estudiarlo. Se han debatido muchas propuestas durante los últimos años, incluidas varias de la NASA. Todos están orientados hacia una investigación astrobiológica que buscaría más de cerca signos de que Encelado sea habitable para la vida. Si bien excavar bajo tierra en el océano sería la forma más segura de determinar si la luna es el hogar de la vida, también podríamos tener un golpe de suerte y ser capaces de detectar biofirmas que han sido arrojadas por los criovolcanes de la luna (volcanes que hacen erupción de materiales vaporizados). como agua o amoníaco en lugar de roca fundida). Pero no por mucho tiempo.

Titán. NASA / JPL / UNIVERSIDAD DE ARIZONA / UNIVERSIDAD DE IDAHO

3. Titán

Titán, la luna más grande de Saturno, es otro mundo que se distingue del resto del sistema solar. Tiene una de las atmósferas más robustas para un mundo rocoso en el sistema solar fuera de la Tierra y Venus. Está repleto de diferentes cuerpos de líquido: lagos, ríos y mares. Pero no están hechos de agua, están hechos de metano y otros hidrocarburos. Titán es extremadamente rico en materiales orgánicos, por lo que ya es rico en materias primas necesarias para la vida. Y también puede tener un océano de agua subterráneo, aunque esto deberá ser verificado.

Los científicos tienen exactamente la misión preparada: la misión Dragonfly de la NASA, que enviará un helicóptero dron para explorar la atmósfera de Titán directamente y nos dará una idea muy necesaria de cómo se desarrolló exactamente su química prebiótica. Esa misión se lanza en 2027 y llegará a Titán en 2034.

Europa. NASA / JPL / UNIVERSIDAD DE ARIZONA

2. Europa

La luna de Júpiter tiene una capa helada de 10 a 15 millas de espesor que cubre un enorme océano subterráneo que se calienta por las fuerzas de las mareas. Se cree que ese calentamiento ayuda a crear un sistema de circulación interna que mantiene el agua en movimiento y repone la superficie helada de forma regular. Esto significa que el fondo del océano está interactuando con la superficie, lo que significa que si queremos determinar si existe vida en esos océanos subsuperficiales, es posible que no necesitemos ir hasta allí. Los científicos han encontrado depósitos de minerales arcillosos asociados con materiales orgánicos en Europa. Y se sospecha que la radiación que golpea la superficie helada podría resultar en oxígeno que podría encontrar su camino hacia los océanos subsuperficiales y ser utilizado por la vida emergente. Todos los ingredientes para la vida están potencialmente aquí.

Afortunadamente, estamos preparados para estudiar Europa con gran detalle. JUICE realizará dos sobrevuelos de Europa durante su tiempo en el sistema joviano. Pero la misión principal en los libros es Europa Clipper, una nave espacial que realizaría vuelos a baja altitud que intentaría estudiar y caracterizar la superficie e investigar el entorno subterráneo lo mejor que pueda. Clipper se lanza en 2024 y llegará a Europa en 2030.

Marte. NASA / JPL-CALTECH

1. Marte

Marte ocupa el primer lugar por varias razones. Sabemos que alguna vez fue habitable hace miles de millones de años, cuando tenía lagos y ríos de agua líquida en su superficie. Sabemos que en ese entonces tenía un ambiente robusto para mantener las cosas cálidas y cómodas. Y actualmente tenemos un rover en la superficie, Perseverance, cuyo objetivo expreso es buscar signos de vida antigua. Incluso asegurará muestras que algún día traeremos de regreso a la Tierra para estudiarlas en el laboratorio.

Entonces, ¿qué tiene eso que ver con encontrar la vida actual? Bueno, si hay signos de vida antigua, es posible que todavía exista vida en Marte. Probablemente no en la superficie, pero tal vez bajo tierra. Ya se han realizado algunos grandes estudios que han utilizado observaciones de radar para mostrar que probablemente existen depósitos de agua líquida a un par de kilómetros por debajo de la superficie. Hemos encontrado bacterias en la Tierra que sobreviven en condiciones similares, por lo que es muy posible que algo también esté viviendo en esas partes de Marte. Bajar allí será increíblemente difícil, pero si tenemos razones para creer que algo acecha en estos embalses, será necesario que todos se pongan manos a la obra para descubrir cómo podemos llegar allí y verlo por nosotros mismos.

El artículo original se puede leer en inglés en MIT Technology Review